La création de la Commission de la santé mentale du Canada est d’abord proposée par le Comité sénatorial permanent des affaires sociales, des sciences et de la technologie en novembre 2005. Presque deux ans plus tôt, en février 2003, le Comité lance la première étude nationale sur la santé mentale, la maladie mentale et la toxicomanie sous la direction du sénateur Michael Kirby.

Au cours de la dernière phase de cette étude, le Comité a tenu plus de 50 réunions, dont plus de 130 heures d’audience. Le Comité a entendu plus de 300 témoins et leurs témoignages sont consignés sur plus de 2 000 pages. Le Comité s’est rendu dans tous les territoires et provinces et a complété ces audiences publiques en organisant deux consultations électroniques distinctes par le biais de son site Web, ce qui a permis de recueillir des centaines d’histoires.

À partir de ces preuves, le Comité dépose son rapport final, « De l’ombre à la lumière : La transformation des services concernant la santé mentale, la maladie mentale et la toxicomanie au Canada » en mai 2006. Dans ce rapport, le Comité réaffirme la nécessité de mettre sur pied une commission de la santé mentale afin de fournir une perspective nationale sur les problèmes de santé mentale.

Le gouvernement du Canada annonce le financement de la Commission de la santé mentale du Canada dans son budget de mars 2007 et indique que le mandat et la structure de la Commission s’inspireront largement de la proposition contenue dans le rapport du Comité sénatorial.

La création de la Commission est appuyée par tous les gouvernements provinciaux et territoriaux (à l’exception du Québec) dans le cadre d’une rencontre des ministres de la Santé en octobre 2005 et ces gouvernements ont depuis confirmé leur soutien à la Commission. Tous les intervenants en santé mentale ont également accueilli avec enthousiasme la création de la Commission.

Le gouvernement du Canada a nommé l’ancien sénateur Michael Kirby au poste de président de la Commission de la santé mentale du Canada et elle est constituée en organisme sans but lucratif en avril 2007.